能源環(huán)境是指社會生產(chǎn)發(fā)展和經(jīng)濟(jì)生活所依賴的主要能源的自然狀態(tài)。因為能源的種類、性質(zhì)、分布及其儲量是反映人類環(huán)境特征的重要因素，故美國學(xué)者里夫金與霍華德提出這一概念。他們認(rèn)為，社會歷史變遷主要是由能源環(huán)境所決定的。每一特定種類的能源都要求一種特定的技術(shù)模式，從而要求特定的生產(chǎn)方式、生活方式與之相適應(yīng)。

當(dāng)一種能源耗盡時，“社會必須進(jìn)入一個新的能源環(huán)境，創(chuàng)造新的技術(shù)模式，產(chǎn)生新的社會、經(jīng)濟(jì)和政治機(jī)構(gòu)。”進(jìn)而，“能源環(huán)境為人們規(guī)定了他們可以在其中選擇自己信仰體系的大致界限”，即世界觀。因此，在他們看來，能源環(huán)境是決定歷史變化、政治、經(jīng)濟(jì)、文化乃至世界觀的重要因素。這種觀點有片面性和絕對化的錯誤，是一種具體化和深化了的地理環(huán)境決定論。但自然環(huán)境的能源狀況對社會發(fā)展具有重大作用，則是不能否認(rèn)的。因此從能源環(huán)境的角度里研究社會歷史，不失為一個重要方面。而傳統(tǒng)下的歷史學(xué)、社會學(xué)和哲學(xué)忽略它，乃是一種缺陷。