術(shù)語“光生伏特(Photovoltaics)”來源于希臘語，意思是光、伏特和電氣的，來源于意大利物理學(xué)家亞歷山德羅·伏特的名字，在亞歷山德羅·伏特以后“伏特”便作為電壓的單位使用。

以太陽能發(fā)展的歷史來說，光照射到材料上所引起的“光起電力”行為，早在19世紀(jì)的時候就已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了。

1839年，光生伏特效應(yīng)第一次由法國物理學(xué)家A.E.Becquerel發(fā)現(xiàn)。1849年術(shù)語“光-伏”才出現(xiàn)在英語中。

1883年第一塊太陽電池由Charles Fritts制備成功。Charles用鍺半導(dǎo)體上覆上一層極薄的金層形成半導(dǎo)體金屬結(jié)，器件只有1%的效率。

到了1930年代，照相機的曝光計廣泛地使用光起電力行為原理。

1946年Russell Ohl申請了現(xiàn)代太陽電池的制造專利。

到了1950年代，隨著半導(dǎo)體物性的逐漸了解，以及加工技術(shù)的進步，1954年當(dāng)美國的貝爾實驗室在用半導(dǎo)體做實驗發(fā)現(xiàn)在硅中摻入一定量的雜質(zhì)后對光更加敏感這一現(xiàn)象后，第一個太陽能電池在1954年誕生在貝爾實驗室。太陽電池技術(shù)的時代終于到來。

1958年代開始，美國發(fā)射的人造衛(wèi)星就已經(jīng)利用太陽能電池作為能量的來源。

1970年代能源危機時，讓世界各國察覺到能源開發(fā)的重要性。

1973年發(fā)生了石油危機，人們開始把太陽能電池的應(yīng)用轉(zhuǎn)移到一般的民生用途上。

在美國、日本和以色列等國家，已經(jīng)大量使用太陽能裝置，更朝商業(yè)化的目標(biāo)前進。

在這些國家中，美國于1983年在加州建立世界上最大的太陽能電廠，它的發(fā)電量可以高達(dá)16百萬瓦特。南非、博茨瓦納、納米比亞和非洲南部的其他國家也設(shè)立專案，鼓勵偏遠(yuǎn)的鄉(xiāng)村地區(qū)安裝低成本的太陽能電池發(fā)電系統(tǒng)。

而推行太陽能發(fā)電最積極的國家首推日本。1994年日本實施補助獎勵辦法，推廣每戶3,000瓦特的“市電并聯(lián)型太陽光電能系統(tǒng)”。在第一年，政府補助49%的經(jīng)費，以后的補助再逐年遞減。“市電并聯(lián)型太陽光電能系統(tǒng)”是在日照充足的時候，由太陽能電池提供電能給自家的負(fù)載用，若有多余的電力則另行儲存。當(dāng)發(fā)電量不足或者不發(fā)電的時候，所需要的電力再由電力公司提供。

到了1996年，日本有2,600戶裝置太陽能發(fā)電系統(tǒng)，裝設(shè)總?cè)萘恳呀?jīng)有8百萬瓦特。一年后，已經(jīng)有9,400戶裝置，裝設(shè)的總?cè)萘恳策_(dá)到了32百萬瓦特。隨著環(huán)保意識的高漲和政府補助金的制度，預(yù)估日本住家用太陽能電池的需求量，也會急速增加。

在中國，太陽能發(fā)電產(chǎn)業(yè)亦得到政府的大力鼓勵和資助。2009年3月，財政部宣布擬對太陽能光電建筑等大型太陽能工程進行補貼。