在美國(guó)，每年工業(yè)化生產(chǎn)過程中大約有10GW的電能以廢熱的形式被浪費(fèi)掉，這些電能足以為1000萬(wàn)個(gè)家庭供電。熱電效應(yīng)(因溫度差而產(chǎn)生電子)是一種把熱能轉(zhuǎn)化成電能的方式，但是應(yīng)用范圍很小。麻省理工學(xué)院的博士后楊遠(yuǎn)(Yuan Yang音譯)指出，幾十年來(lái)，要想轉(zhuǎn)化成電能，溫差必須在500℃或以上。然而，據(jù)美國(guó)環(huán)境保護(hù)署統(tǒng)計(jì)，美國(guó)每年三分之一的廢熱溫度都只有100℃。

楊遠(yuǎn)和他的導(dǎo)師陳剛(Gang Chen)、以及斯坦福大學(xué)的博士后Seok Woo Lee和崔毅(Yi Cui)發(fā)明了一種收集低溫(低至50℃)廢熱的方法。他們利用了熱電溫差效應(yīng)(thermogalvanic effect，類似于熱電效應(yīng))，在該效應(yīng)中，整個(gè)物質(zhì)的溫度和電壓都會(huì)發(fā)生變化。

研究人員選擇了帶有銅電極的未充電電池，當(dāng)電池變熱的時(shí)候給它們充電，然后再給它們降溫。轉(zhuǎn)眼之間，電池就會(huì)產(chǎn)生比充電時(shí)更高的電壓。換句話說，用于加熱電池的能量被以電能的形式儲(chǔ)存起來(lái)了。

楊遠(yuǎn)指出，直到最近兩年，電池電極的效率才被提高，可以把這種低溫差轉(zhuǎn)化成電能，但要想實(shí)現(xiàn)這種技術(shù)的商業(yè)化還有很長(zhǎng)的路要走。屆時(shí)，工廠和發(fā)電站產(chǎn)生的低品位廢熱就可以被轉(zhuǎn)化成電能。“這是一項(xiàng)非常有吸引力的技術(shù)，因?yàn)槲覀兩钪械牡推肺粡U熱無(wú)處不在。”