2004年，英國國民Dhiren Barot因試圖通過放射性物質(zhì)妨害公眾安全和其他指控而被逮捕。當局聲稱，Barot對“臟彈”的生產(chǎn)進行了研究。

盡管Barot并未制造炸彈，但國家安全專家認為，恐怖分子一直對此類設(shè)備感興趣，以密謀恐怖活動。如今，來自馬里蘭大學的研究人員發(fā)明了一種能遠距離探測臟彈或其他來源中放射性物質(zhì)的新技術(shù)。他們在美國物理聯(lián)合會所屬《等離子體物理學》雜志的一篇文章中描述了這種方法。

美國核管理委員會表示，臟彈的爆炸和其擴散的放射性物質(zhì)相比可能引發(fā)更多損傷，而且會產(chǎn)生擔憂與恐慌、污染土地，同時可能需要進行花費頗高的清除工作。

放射性物質(zhì)通常被用于醫(yī)院診斷、治療疾病，用于建筑場地檢查對接焊縫以及用在科研設(shè)施中。例如，鈷-60被用于給醫(yī)療設(shè)備消毒、產(chǎn)生癌癥治療所需的放射線、保存食物以及很多其他應(yīng)用。2013年，墨西哥的盜賊偷竊了一船用于醫(yī)院放射治療機器的鈷-60顆粒物，盡管隨后裝載的貨物被找回且完好無損。

鈷-60和很多其他放射性元素在衰變時會釋放高能伽馬射線。伽馬射線會將電子從周圍的空氣中剝離，由此產(chǎn)生的自由電子喪失能量，并且隨時同氧分子結(jié)合，從而在放射性物質(zhì)附近產(chǎn)生濃度升高的負電荷氧離子。

正是增加的離子濃度成為馬里蘭大學研究人員利用其新方法探測的目標。據(jù)他們計算，以附近放射性物質(zhì)為目標的低能激光能將電子從氧離子中釋放。第二束高能激光會為電子提供能量，并且開始分解空氣。當分解過程達到某個關(guān)鍵點時，高能激光被反射回來。附近的放射性物質(zhì)越多，關(guān)鍵點便越快達到。